Isolation thermique, éclairage naturel, contrôle solaire (occultation variable selon les saisons) et capteur solaire thermique: telles sont les fonctions du vitrage solaire inventé avec le concours de l'Institut national des sciences appliquées (INSA) de Strasbourg, la Région Alsace et quelques partenaires industriels.
Comparable thermiquement à un mur très isolant, favorisant la lumière en hiver et l'ombre en été grâce à des lamelles à revêtement absorbeur et à des réflecteurs argentiques, ce vitrage très innovant piège également l'énergie captée pour la production d'eau chaude. Il s'insère dans des profils de menuiserie (bois, aluminium, PVC) compatibles avec son épaisseur (40 mm standard). Il se compose, dans sa version standard, des éléments suivants:
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un double surface vitrée en verre trempé (à l'extérieur) ou feuilleté (à l'intérieur), à isolation renforcée, avec intercalaire composite et remplissage de krypton;
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un élément capteur solaire thermique (serpentin en cuivre monobloc, absorbeurs sélectifs en aluminium clipsés sur le serpentin, joints d'étanchéité par thermoplastique);
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des réflecteurs argentiques sous vide ayant pour fonction de détourner une partie du rayonnement solaire vers les absorbeurs.
Suivant cette configuration, le flux solaire incident traversant le vitrage se décompose en trois parties: la première traverse entièrement le vitrage transparent sur 40 % de sa surface et constitue un gain passif pour la pièce éclairée; la seconde est réfléchie par les réflecteurs argentiques sur l'absorbeur sélectif; la troisième, quasiment constante, est directement interceptée par l'absorbeur sélectif. Avec l'augmentation de la hauteur solaire (été), la première composante diminue au profit de la seconde, l'installation jouant alors approximativement le rôle d'un store vénitien.
Par contre, en hiver et en intersaison, le rayonnement solaire est favorisé pour une augmentation de l'éclairage naturel et un apport aux besoins de chauffage (chaque m² de vitrage permet de réduire jusqu'à 500 kWh/an la facture d'énergie).